La situación del Huemul

El huemul (Hippocamelus bisulcus) es un cérvido que habita exclusivamente a lo largo de los bosques subantárticos y sus áreas ecotonales con la estepa, exclusivo de Argentina y Chile. A diferencia de otros miembros de su familia, ocupa zonas donde los glaciares se han retirado y su hábitat abarca un gradiente altitudinal que va desde el nivel del mar hasta los 3.000 msnm en poblaciones interiores de los Andes.

La especie se encuentra amenazado de extinción, habiéndose estimado su población mundial en unos 1.500 ejemplares. Enfrenta serios problemas de conservación, como la modificación severa de su hábitat, la depredación por parte de perros, la competencia con fauna introducida y las enfermedades introducidas por las especies domésticas y también aquellas asilvestradas.

Varios proyectos tendientes al conocimiento y la conservación de la especie confluyen en el Valle del Río de las Vueltas (provincia de Santa Cruz), dado que allí se encontraría una de las poblaciones más importantes de Argentina.
Una parte de la población se halla protegida dentro del Parque Nacional Los Glaciares (PNLG) y la otra dentro de tierras de propiedad privada que se encuentran dentro de la Reserva Provincial Lago del Desierto (RPLD), por lo que toda la región constituye un excelente laboratorio natural para conocer y estudiar su comportamiento y respuesta ante las condiciones de su hábitat.

Estudios relacionados a estimar la distribución y abundancia locales según los sectores del valle, la dinámica de esta población, el comportamiento social y reproductivo de los ejemplares que la componen y, también, los factores de presión que la han llevado a una situación crítica (como también como atenuarlos) son esenciales de estudiar al momento de planificar acciones que puedan revertir la situación de amenaza en que actualmente se encuentra la especie.

Determinar la distribución y estimar la abundancia de la especie en diferentes sectores del valle es una amplia tarea que, desde 2004 en adelante, vienen realizando Alejandro Vila -integrante de la Wildlife Conservation Society (WCS)- y Gustavo Aprile, de la Asociación para la Conservación y Estudio de la Naturaleza Argentina (ACEN). La participación de Gustavo Aprile se sostiene con el apoyo de la ACEN y de la Asociación S.O.S. Acción Salvaje. De esa forma, cada año se ha estado avanzando en el conocimiento de la distribución de la especie a lo largo del valle, complementando los registros que lleva adelante la Administración de Parques Nacionales (cuerpo técnico del Parque Nacional Los Glaciares y de la Delegación Regional Patagonia Austral) como el Consejo Agrario Provincial (por medio de la Dirección de Fauna Silvestre). Ese conocimiento se logra a partir de relevar, en lo sucesivo, distintas cuencas interiores al valle –en donde se producen las nacientes y distribución de los ríos que confluyen en el Río de las Vueltas-. De ese modo, se han podido realizar estimaciones de abundancia en los faldeos de los cerros Polo y Loma de las Pizarras (PNLG), Treinta Aniversario, Loma del Diablo, el cordón E del lago del Desierto y la cabecera sur del mismo. Estos últimos cerros y valles se encuentran ubicados dentro de campos privados (Estancias) que se encuentran reglamentados y manejados dentro de la figura de la Reserva Provincial Lago del Desierto.

Acciones del Proyecto Huemul

Campaña 2021

Durante la campaña del mes de diciembre de 2021, se realizó el relevamiento de la población correspondiente al valle del río Milodón (valle glaciario que corre perpendicular al valle del Río de las Vueltas y en donde su principal curso de agua confluye aportando sus aguas). El valle de río Milodón se encuentra en su mayor parte dentro de la Estancia La Suerte, siendo este valle el primero de los tres relevamientos que estimamos realizar para poder cubrir la mayor parte de la superficie de esa propiedad (de aproximadamente 8.000 ha).  

Por otra parte, en 2021 se abrió una nueva línea de investigación tendiente a conocer la presencia de parásitos internos en ejemplares de este ciervo, como parte del conocimiento del estado sanitario de la población de este valle. Esta información resulta de interés para establecer de qué manera el ganado doméstico (básicamente, vacunos y ovinos en la región) podría estar incidiendo en la salud de los huemules y así poder buscar, dentro de los establecimientos productivos, medidas de manejo tendientes a lograr una “sana” coexistencia entre estos rumiantes. Esta línea de investigación cuenta con el apoyo del CAP, de la APN y forma parte de las actividades que la WCS, la ACEN y la Asociación SOS AS a favor de la conservación de la especie en la región.

Campaña 2022

Durante el período correspondiente al año 2022, el Proyecto Huemul realizó una nueva campaña de terreno durante el mes de diciembre, avanzando sobre los siguientes frentes:

1) Estimación de la distribución y abundancia de la especie en el sector del Arroyo del Puesto, ubicado  dentro de la Estancia La Suerte (ahora denominada “Refugio de Glaciares”). El relevamiento de huemules dentro de esta propiedad inició en diciembre de 2021, cuando se realizó la prospección del valle del río Milodón (ver memoria correspondiente a dicho año). La propiedad cuenta con alrededor de 8.000 hectáreas de superficie (siendo una de las mayores al oeste del Río de las Vueltas) y se estima que demandará una o dos campañas estivales más para poder determinar el estado de conservación de la especie dentro de sus límites y sugerir medidas de manejo tendientes a garantizar su preservación a futuro. Este trabajo resulta relevante, ya que la misma integra el corredor biológico con hábitat óptimo para la especie que existe entre la zona Norte del PNLG (sector lago Viedma – río Eléctrico) y el lago del Desierto y, desde aquí, hacia la cuenca del lago San Martín (en la misma provincia de Santa Cruz) y la población existente en cercanías a Villa O’Higgins, en la vecina República de Chile. Al momento de confeccionar esta memoria y tras haber realizado el relevamiento a más del 50 % de la propiedad, el informe acerca del trabajo realizado se halla en proceso de redacción.

2) Por otro lado, se continuó con las investigaciones, por medio de la observación y registro visual directos, de las pautas de comportamiento y alimentación de esta especie en hábitat natural. Respecto de lo último, se complementó la toma de datos mediante la colecta de materia fecal (bosteos) de los ejemplares monitoreados, a fin de remitirlas al laboratorio y complementar detalladamente las observaciones efectuadas a campo. Esta investigación se hace en conjunto con Wildlife Conservation Society y la EEA Bariloche / INTA.

3) Por último, se continuó con la línea de investigación iniciada en 2021 tendiente a conocer la presencia de parásitos internos en ejemplares de este ciervo, como parte del conocimiento del estado sanitario de la población de este valle. Se colectaron otras doce muestras de heces frescas destinadas al laboratorio de parasitología, el cual se encuentra ubicado en la Ciudad de Mendoza. Com se indicara oportunamente, esta línea de investigación cuenta con el apoyo del CAP, de la APN y forma parte de las actividades que la WCS, la ACEN y la Asociación SOS AS realizan conjuntamente a favor de la conservación de la especie en la región.

Campaña 2023

Durante 2023 continuamos con el estudio y registro del comportamiento del huemul en el valle del Río de las Vueltas, en Santa Cruz, junto a Emilio White; y, casi en paralelo, los trabajos de investigación acerca de las condiciones físicas y biométricas de estos animales en esa región, con investigadores de WCS y de la Universidad de Colorado (EEUU).

En el primer caso, sumamos seis horas de observación directa del comportamiento de ejemplares dentro del periodo otoñal y de otras tres horas dentro de la estación invernal. Si bien parecen pocas horas, no es sencillo que, tras dar con un animal, este permanezca visible a los investigadores durante mucho tiempo. Por lo que el tiempo registrado, además de valioso en sí, lo es si se considera que se suma al tiempo de observación que ya hemos registrado en campañas anteriores.

Por otro lado, durante el mes de julio de 2023 hemos podido documentar otros siete (7) ejemplares a los cuales se les tomo las medidas correspondientes mediante el método de fotogrametría. Este método, que utiliza lentes de 300 mm para registrar perfiles y frentes de las caras de los animales, perite inferir medidas y estado corporal de los animales, para luego poder comparar las dimensiones de los animales que habitan más cerca o más alejados del Campo de hielo Continental.

Campaña 2024

En marzo de 2024, realizamos el relevamiento del estado de la población de eta especie en un sector del denominado “Cordón del Bosque”. Este cordón montañoso se dispone al E del valle del Rio de las Vueltas, es decir, enfrente de los cordones montañosos relevados al momento y que se corresponden con aquellos ubicados al pie del Campo de Hielo Continental Sur. Por el contrario, el Cordón del Bosque es aquel que encierra al valle hacia el Este y hasta la fecha, a excepción de la porción que rodea al Lago del Desierto, no lo habíamos relevado antes. De esa manera, sumamos una nueva porción territorial a los relevamientos de la población de la especie que habita el mencionado valle. Quedando con cada campaña menos territorio por conocer y por determinar el estado de la población de este amenazado cérvido.

La porción relevada corresponde al sector central, ubicado dentro de la Estancia La Suerte (proyecto “Refugio de Glaciares”, integrado recientemente a la Red Argentina de Reservas Naturales Privadas), en donde hemos trabajado mediante estos relevamientos en las últimas tres temporadas.

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