El Proyecto

Desde el año 2005, se viene realizando el conteo de patos de los torrentes (Merganetta armata) de la población que habita el Valle del Río de las Vueltas, en Santa Cruz (Argentina). Los conteos anuales y el estudio de algunos aspectos biológicos poco conocidos, constituyen un hecho inédito en el país para con esta especie en una misma región. Además desde 2008, esta tarea se realiza en forma colaborativa y participativa con vecinos, trabajadores locales y otras organizaciones.

El Proyecto Pato de los Torrentes es liderado por Gustavo Aprile (ACEN) y por Paz Fiorito (Asociación Amigos del Parque Nacional Los Glaciares, AAPNLG) quienes, en conjunto con el personal del Parque Nacional Los Glaciares (PNLG-APN) y con el apoyo y la colaboración de manera alternativa de la Fundación Caburé-í, Aves Argentinas, la Fundación SOS Acción Salvaje, la Asociación Anfibia, Estancias Los Huemules, Río Toro y Refugio los Glaciares, coordinan los relevamientos anuales de esta ave, consistente en el conteo de ejemplares adultos y de pichones nacidos en cada temporada, que se realiza habitualmente en los meses de noviembre-diciembre. El trabajo es ejecutado por Guardaparques Nacionales, colaboradores voluntarios de la localidad de El Chaltén y de las organizaciones participantes y los propios coordinadores.

En forma complementaria, y a fin de poder comparar el éxito reproductivo de estas aves en cada temporada, desde 2018 se comenzó a realizar el conteo de adultos y de juveniles supervivientes durante fechas otoñales (a partir del mes de marzo), fechas en las cuales los pichones, ya convertidos en juveniles, se independizan de los adultos y se exponen a los peligros que suponen la presencia de depredadores y la crudeza del clima propia de los meses fríos australes.

En marzo de cada año es cuando los pichones nacidos en la temporada, comienzan la nueva y expectante tarea de afrontar la vida, solos (al menos por algún tiempo), haciéndose cargo de su propia existencia y de su supervivencia. Con algunos acercamientos esporádicos a los progenitores (como sucede con los humanos), para algunos la independencia les llega antes, pero para otros, la dependencia hacia la madre y el padre los lleva a permanecer más tiempo en sus proximidades.

Situación actual de la especie

En estos años de trabajo en la región, hemos observado que la población de esta escasa y especializada ave (que solo habita en ríos de montaña cordilleranos de Sudamérica) fluctúa anualmente en torno a la veintena de ejemplares en las áreas relevadas del Valle del Río de las Vueltas. Con algunos picos asombrosos de más de treinta ejemplares (en años de nidificación muy exitosa) y con algunos otros años donde la merma en la reproducción hace descender su población a solo una decena de individuos.

Desde los inicios del Proyecto, hemos registrado un total de tres nidos, uno de ellos seguido intensamente durante una de las temporadas, observado el éxito de crianza de un único pichón, en promedio, por temporada y por cada pareja detectada. Hemos logrado, también, determinar áreas críticas para su supervivencia en algunos de esos ríos: aquellos preferentemente utilizados por los patos y de cuyas características dependen para alimentarse y refugiarse. Y la coexistencia con tres depredadores nativos, otras especies de aves que en ocasiones atacan tanto a adultos como a pichones. Afortunadamente, a la fecha no hemos detectado la depredación por especies exóticas, aunque el riesgo de que ello ocurra es muy alto. Tal vez sea cuestión de tiempo que el visón americano o algún salmónido los deprede, por lo que el control de éstas se hace necesario. Las tareas no terminan allí y prevemos para el futuro mediato ahondar un poco más en los hábitos de vida de esta espectacular ave.

Acciones del Proyecto

Desde los inicios del proyecto, los conteos se realizan en la margen oeste del valle del Río de las Vueltas y consideran todos los cursos de agua desde las nacientes (Laguna del Desierto, en la Reserva Provincial del mismo nombre) hasta desembocadura de aquel en el Lago Viedma (zona norte del PNLG). Cada año, las posibilidades de acceso a cada curso de agua puede variar, por lo que el monitoreo a largo plazo en necesario para conocer la tendencia de la población de patos de los torrentes de la región. Estos conteos se realizan entre los meses de noviembre y diciembre, período en que las aves se muestran más activas, territoriales y en momentos de reproducción y crianza.

A partir de marzo de 2021 se sumaron conteos de tipo otoñal, a partir de la sumatoria de nuevas voluntades para colaborar con este proyecto. Nuevas organizaciones se sumaron con apoyo de voluntarios y, en ocasiones, con apoyo logístico para poder ampliar los conteos en nuevos cursos de agua.

De ese modo, desde las campañas de 2021 en adelante, hemos podido obtener los siguientes resultados:

2021: De 4 parejas y 16 ejemplares contabilizados en marzo, el número se elevó a 8 parejas y 36 ejemplares en diciembre del mismo año, siendo lo más relevante la identificación de nuevas parejas (ya que a lo largo de cada temporada se produce la muerte de un elevado número de pichones de cada temporada).

2022: Se observó una distribución diferencial en algunas de las aves que habitan esta región, aunque los números totales fueron semejantes respecto de la campaña anterior. De un total de 23 ejemplares de diferentes edades y sexos censados, un total de 5 parejas fueron identificadas en la totalidad de los ríos relevados.

2023/2024: Durante los meses de diciembre de 2023 y marzo de 2024 realizamos dos nuevas ediciones del conteo anual de patos de los torrentes en el valle del Río de las Vueltas, cubriendo entre doce y quince ríos de la vertiente occidental del valle. Es decir, de aquellos cursos de agua que nacen en los lagos periglaciares al Campo de Hielo Patagónico Sur y que se caracterizan por resultar tempestuosos, con trayectos cortos y pobres en recursos alimentarios para las aves en relación a otros ríos patagónicos.